سميت عبدة بهذا الاسم نسبة إلى الملك النبطي عبيدة الثاني، أو عبداس (28 ق.م.) وعرفت في العهد الروماني باسم “أبودا”. وكانت في العهدين النبطي والروماني مدينة مزدهرة، ومحطة على طريق القوافل المارة من العقبة عبر النقب، فالبتراء (سلع)، فعبدة، فالخلصة ثم بئر السبع. وقد بلغت مدينة عبدة أوج ازدهارها في عهد الملك النبطي الحارث الرابع (9 ق.م. – 40 م)، الذي بنى فيها المعبد الكبير.